Debriefing – Portugal

 « Het automatisme is er nog steeds! »

Voor de vijfde keer sinds het begin van dit spannende seizoen 2019 konden Thierry en ik een podiumplaats verzilveren. We moeten toegeven dat we, op het moment dat we het contact van onze Hyundai i20 Coupé WRC aflegden na de finish van de Power Stage, toch een apart gevoel hadden. Net zoals mezelf, is ook Thierry een ‘vechter’, een winnaar…  Echter ben je, als je als  tweede eindigt… de beste verliezer! Maar we kunnen zeggen dat deze zilveren medaille op een goed moment komt en een uitstekend resultaat is. Ik verklaar me nader.

We moesten allereerst de Chili-crash verteren. Zelfs al zijn Thierry en ik heel goed voorbereid en getraind, toch vragen we onszelf, ergens in het achterhoofd, altijd af, als alles na zo’n hachelijk avontuur nog steeds zal werken zoals voordien. Zullen alle automatismen nog aanwezig zijn? Zelfs al waren we niet best van start gegaan in KP1, éénmaal de afstellingen waren verfijnd, was de osmose compleet. Het bewijs hiervan is te zien aan de vijf scratches die we dit weekend op onze naam schreven en eveneens het verschil van maar 16 seconden met de eerste plaats. We waren dus vlug gerustgesteld.

Zoals Ott Tänak verklaarde, was deze editie van de Rally van Portugal een zeer moeilijke wedstrijd. Deze rally toonde nog maar eens aan hoe ongelooflijk hoog het ritme dit seizoen wel ligt, wat betekend dat ieder klein foutje heel duur kan uitvallen. Het was daarenboven, gedurende het ganse weekend ook nog eens heel erg warm in onze auto’s. Nog maar eens konden Thierry en ik ten volle onze ervaring benutten om het verschil te maken. Dit Portugese parkoers was zeer brekend, vooral tijdens de tweede passage van de proeven die we reeds goed kennen. Maar goed, we hebben de indruk dat we de proeven goed beheersen… In de delicate stukken van de proeven was het impressionant om vast te stellen hoe goed Thierry in staat is om het terrein te ‘lezen’, en dat terwijl hij een zeer hoog ritme kon aanhouden in alle mogelijke omstandigheden. Hierdoor konden we in feite het ritme aanhouden over de ganse lengte van iedere proef. We hebben wel het gevoel dat Tänak nog over een zekere veiligheidsmarge beschikt, waardoor hij bij een aanval van ons onmiddellijk kan antwoorden. Maar ook hij is niet vrij van fouten, en hij kon nooit genieten van een comfortabele voorsprong…

Na deze uitdagende Portugese episode, zullen we in enkele dagen moeten recupereren want de Rally van Sardinië volgt deze rally snel op. Ook daar zal de warmte een zeer belangrijke rol spelen, en heeft het parkoers heel wat gelijkenissen aan dat van Portugal.  Het is een proef die Thierry en ik heel graag rijden, en waar we vorig jaar de overwinning op ons palmares schreven. We staan dus superscherp en zijn meer dan ooit klaar om vol voor de overwinning te gaan. Dit kampioenschap van 2019 zal onbeslist blijven tot op het einde, dus hebben we geen andere keus dan alles te pakken wat te pakken valt!

Nog maar eens wil ik jullie graag bedanken voor alle steun voor, tijdens en na de Rally van Portugal. Met zo’n steun kunnen we de mooiste dingen realiseren en tenslotte deden we een prima zaak in het kampioenschap. Tot zeer binnenkort!

Nicolas Gilsoul

Debriefing – Chili

« De voorbereidingen voor de Rally van Portugal zijn reeds gestart… »

Na onze twee overwinningen in Corsica en Argentinië, hoopten Thierry en ik om opnieuw van ons te laten spreken in Chili. Dat is gebeurd… maar niet op de manier waarop wij dat hadden gewenst, helaas! Allereerst wil ik graag iedereen groeten en bedanken die ons op de ene of de andere manier gesteund hebben na ons spectaculair ongeval in de 8ste proef op zaterdagochtend. Ondanks de grote schok die we kregen, zijn we ongedeerd uit de crash gekomen. Toch moeten we enkele dagen rust inlassen zodat ons lichaam terug op kracht kan komen na de centrifugale kracht die we te verduren kregen tijdens deze serie van koprollen.

Het is op zo’n momenten dat we ten volle profiteren van het feit dat we steeds volop inzetten op fysieke training. Eveneens kunnen we vaststellen dat de veiligheid binnenin de rallywagens er sterk op vooruit gegaan is. Zonder een deftige fysieke voorbereiding, en materiaal dat op technologisch vlak op punt staat, en dan spreken we van de “overlevingscel” van de Hyundai, die perfect zijn rol vervulde, met de kuipstoel, de helm en ook de riemen van het HANS-systeem, hadden de gevolgen van ons ongeval veel zwaarder kunnen zijn. Toen Thierry en ik uit het wrak stapten waren we zeker wel in shock, maar we waren lichamelijk gezien ongedeerd… en dat is het belangrijkste.

Dat uitgelegd zijnde, kan ik jullie ook nog vertellen dat onze crash het gevolg was van een te optimistische nota in één van de bochten. Het scheelde in alle geval niet veel, misschien een twintigtal centimeter. Een klein foutje met grote gevolgen. Tijdens een deel van de verkenningen was de mist redelijk dik, wat het nog moeilijker maakte om het veeleisende parkoers, op vlak van het wegprofiel, dat zeer golvend is met veel zonken en toppen, te ontdekken en te begrijpen. Je kan het een beetje vergelijken met Finland.  Chili heeft enorm veel bochten waar je de auto moet insturen zonder het einde van de bocht kunnen te zien.

Op vrijdag waren de proeven eerder smal en minder snel, en dat lag de Toyota’s wel goed.  Zaterdag daarentegen waren de proeven breder en sneller en daar kon de Hyundai meer tot zijn recht komen op vlak van prestaties! En dat werd bevestigd na onze opgave door de snelste tijden die Sébastien Loeb en Daniel Elena realiseerden. De negenvoudige wereldkampioen slaagde er snel in de handeling van de i20 Coupé WRC in deze omstandigheden te begrijpen, daarenboven zorgen de punten die ze konden pakken, bovenop deze van Andreas Mikkelsen, ervoor dat deze Rally van Chili niet uitdraaide op een catastrofe voor Hyundai. De auto heeft duidelijk progressie gemaakt en dat beginnen we te voelen. Tijdens de eerste proef op zaterdag konden we de scratch noteren, en dat bewijst dat onze prestaties goed waren van zodra we niet meer als eersten de weg op moesten.

Laten we dus positief blijven, dit blanco resultaat van Chili zal ons toelaten om de Rally van Portugal op een meer “comfortabele” manier aan te vatten doordat we de weg niet zullen moeten openen op de eerste dag. En dat is zeker niet slecht. Men kan wedstrijd na wedstrijd opmerken dat het trio Ogier-Tänak-Neuville steeds vooraan terug te vinden is, en dat het resultaat steeds varieert in functie van de weersomstandigheden, de staat van de wegen, enz. Eveneens is het steeds zo dat wie de leiding neemt in het kampioenschap de volgende proef steeds in het nadeel is. Dus jullie hebben zeker al begrepen dat het seizoen nog lang is…

Na 24 dagen ver van huis te zijn geweest, verlangde ik er reeds naar om mijn rol als papa terug op te nemen en een beetje rust te nemen tot eind deze week. Toch ben ik reeds op de terugvlucht met de administratieve voorbereidingen begonnen voor de Rally van Portugal.

Om alle geruchten op voorhand reeds te vermijden kan ik bevestigen dat Hyundai Motorsport op het einde van de week testen zal doen in functie van Portugal. Het was reeds lange tijd voorzien dat ik niet deel zou nemen aan de testen, en het is dus Julien Vial, die steeds een duo vormt met Bruno Thiry als onze ouvreurs, die het zitje naast Thierry zal innemen. Julien, met wie ik vaak samenwerk, kent ons notasysteem heel goed, en het is een zekerheid dat, als ik op een dag niet in staat ben om deel te nemen aan een rally, Julien klaar zal zijn om me te vervangen. Het is dus zeer belangrijk voor Julien Vial om zoveel mogelijk kilometers te maken in de Hyundai om een juiste indruk te hebben van de snelheid waarmee deze door het landschap raast. Tijdens deze testen is het ook pas vanaf de derde dag voorzien dat Thierry het stuur zal nemen. Dus geen reden tot ongerustheid…

Tot zeer binnenkort voor nieuwe avonturen. We kijken reeds uit naar de Rally van Portugal!

Nicolas Gilsoul

Dank u.

Er is een einde gekomen aan een ongelooflijk seizoen.  Er komen veel emoties in me op, maar de sterkste is die van dankbaarheid.  Graag wil ik dan ook veel mensen bedanken.  Bedankt aan het Hyundai Motorsport-team en in  het bijzonder aan onze mecaniciens voor hun fantastische werk.  Bedankt aan Thierry voor zijn vertrouwen, ons avontuur zit er nog lang niet op.  Bedankt aan mijn familie en mijn naasten voor hun nooit aflatende steun.  En bedankt aan al onze supporters uit België en daarbuiten, dank jullie wel voor alle aanmoedigingen in momenten van overwinning, maar eveneens in deze van verlies, bedankt voor de ontelbare berichten…

Ik ben jullie allemaal zo ontzettend dankbaar en ervaar elke dag het geluk dat ik heb om mijn passie te beleven en de kleuren van ons land hoog te houden in onze sport.

Het was de laatste rally van het seizoen.  We wisten dat het niet makkelijk ging zijn…  We hadden ons hierin dan ook niet vergist.  Ons ritme was reeds goed vanaf de eerste proeven, maar een lekke band aan het eind van de dag, die later ook nog eens van de velg ging, dwong ons tot een tiende plaats!  Als gevolg hiervan moesten we de weg openen op zaterdag, wat een remonte in het klassement heel moeilijk ging maken!

Op zondagochtend, hadden we nog zes proeven om een stunt te creëren op een, door de regen, heel glad parkoers.  We waren vastberaden om alles te geven, om het ons nadien niet te beklagen dat we er niet alles aan gedaan zouden hebben.  Na drie zeer sterke tijden namen we de start in de proef van “Coramba”, waar we vanaf het begin vol in de aanval gingen.  Maar een nieuwe regenbui transformeerde de proef in een ijsbaan, en we gingen te vlug door een lange linkse!  Geen mogelijkheid om onze Hyundai nog terug te halen: ophanging gebroken, game over.

Felicitaties aan het adres van Seb Ogier en Julien Ingrassia voor hun zesde titel.  Het was een eer om met hen de strijd te kunnen aangaan.

Laten we nu reeds afspreken op de proeven van de Monte Carlo, want één ding staat vast: ik kijk nu al vol ongeduld uit naar 2019!

Tot het einde…

Meer dan eens was de voorbije manche van het WRC episch!  De Rally van Catalonië is de enige wedstrijd van het seizoen die wordt betwist op verschillende ondergronden: de eerste dag op gravel en de volgende twee dagen op asfalt.

Door de dikke laag stof die de proeven bedekte en onze startpositie beloofde het een moeilijke vrijdag te worden.

Dat was zeker ook deze keer het geval.  Ondanks het feit dat we voluit aanvielen was het onmogelijk om de snelsten te volgen.  We moesten ons tevreden stellen met het beperken van de schade, om dan op zaterdag met het mes tussen de tanden te rijden vanaf de eerste klassementsproef.

Proef na proef konden Thierry en ik geleidelijk aan terug opklimmen in het klassement door alle valstrikken, op dit door de regen uitzonderlijk moeilijke parkoers, te vermijden.  Zo konden we de tweede etappe afsluiten op een vijfde plaats.  Nog maar eens zou de laatste dag beslissend zijn.

Zondag stonden we na drie goeie tijden op het virtuele podium na Seb Ogier en een ongelooflijke Sébastien Loeb die niets van zijn talent verloren had!  We waren vastbesloten om deze derde plaats te behouden en extra punten te scoren in de Power Stage, dus gingen we nogmaals vol in de aanval.  De tussentijden  waren prima en zoals voorzien functioneerde alles goed… tot een lekke band rechts achteraan er anders over besliste, waardoor Elfyn Evans ons voorbijging in het algemene klassement… met 0,5 seconden!

Natuurlijk is het teleurstellend, maar het is in rally’s als deze dat men karakter kweekt.  We zijn dan ook vastbesloten om te strijden tot het einde en om de drie punten te overbruggen die ons scheiden van de piloot van M-Sport.

Afspraak in Australië… waar we gaan vliegen!

Flirten met de limieten.

Een wereldkampioenschap win je niet door te rijden met een veiligheidsmarge.  En al zeker in dit kampioenschap niet!  Om dit doel te kunnen behalen moet je met zekerheid risico’s nemen, volle gas rijden en de limieten opzoeken.  Deze Rally van Groot-Brittannië is geen uitzondering op de regel.  Vanaf de eerste klassementsproef reden we ondanks onze startpositie aan 100%!

De omstandigheden waren bijzonder moeilijk: gladde proeven, een zeer hoog ritme en moeilijke bandenkeuzes.  Alles verliep goed want we stonden op de tweede plaats na 10 proeven…  Maar op de Sweet Lamb Hafren-proef gingen we voor het eerst sinds al lang in de fout.

In een lange rechtse belandde onze Hyundai in een gracht met als gevolg dat er 50 seconden verloren gingen (… nogmaals bedankt aan de toeschouwers! 💛)  en mochten we tegelijkertijd de strijd om een podium vergeten.  Maar zoals we al weten maakt ook dit deel uit van de rally.

Van dan af was ons enige doel om zo veel mogelijk punten te pakken om de kop in het kampioenschap te behouden.  Samen hebben we de rest van de rally goed afgewerkt met twee bonuspunten in de Power Stage en een 5de plaats in het algemeen klassement.

Er resteren nog twee manches waarin we onze koppositie willen behouden… en ons einddoel willen bereiken.  Om maar te zeggen dat we al vol goesting uitkijken naar de Rally van Catalonië en waar we meer dan ooit jullie steun zullen nodig hebben voor het seizoenseinde!

Samen winnen, samen verliezen.

Deze Rally van Turkije was een sprong in het onbekende voor iedereen.  Hoe zou de auto reageren op dit zeer brekende terrein?  In hoe verre zou onze eerste positie op de weg een nadeel zijn?

Al heel snel hadden we begrepen dat we mee konden spelen voor de eerste plaatsen.  Proef na proef kwamen we dichter bij de leiders…  tot we zelfs de eerste dag konden afsluiten aan de leiding, net voor Seb Ogier.  Het was het ideale scenario.

We begonnen de tweede dag met dezelfde vastberadenheid, vast besloten om vanaf de eerste proef het verschil te maken en dat werd bevestigd in de eerste splittijden.  Maar dan kwam de mechaniek zich jammer genoeg mengen in het debat… en onze ophanging brak.  Onmogelijk om dit te herstellen, de rally zat erop.  Het was echt moeilijk om dit te aanvaarden, gezien onze prestaties tijdens deze rally, maar dat maakt deel uit van het spel.

Dan restte enkel nog de Power stage op zondag om de schade te beperken.  En deze missie was dus geslaagd, want we pakten de vijf bonuspunten.

In de titelstrijd hebben we een gelijkspel met de piloot van M-sport, eveneens slachtoffer van een breuk op zaterdag en is het duel getransformeerd tot een strijd met drie…  Want met drie opeenvolgende successen kan Ott Tänak zich op de tweede plaats nestelen op 13 punten.  Het seizoenseinde belooft spannend te worden.

Thierry en ik kunnen alvast niet wachten om aan de volgende wedstrijd te beginnen. Onze focus staat reeds op de Rally van Wales, een terrein dat we ten zeerste appreciëren!

De valstrikken ontwijken

Ik wil deze newsletter graag beginnen met iets wat voor mij heel speciaal is.  Dit weekend hadden we meer dan ooit het gevoel dat we een “thuisrally” reden.  De proeven waren letterlijk overspoeld door zwart-geel-rood.

Ik wil jullie graag allemaal bedanken om ons te komen steunen.  Ik kan niet genoeg herhalen hoe kostbaar jullie steun voor ons is!

Maar laten we even terugkijken op de rally.  Heel snel was er een trio dat zich kon afscheiden van de rest:  de zeer impressionante Ott Tanak aan het stuur van zijn Toyota, Seb Ogier en wijzelf.  Maar we realiseerden ons, proef na proef, dat het moeilijk zou zijn om het contact met hen te behouden.  In tegendeel, Dani Sordo en Jari-Matti slaagden er zelfs in om ons voorbij te gaan op zaterdagochtend na een eerste doortocht op de mythische Panzerplatte.

In deze omstandigheden is het belangrijk om geconcentreerd te blijven, het hoofd koel te houden en snel te blijven gaan, zelfs al waren de tijden niet zo goed als we wilden.

Maar ieder jaar herinnert de Rally van Duitsland er ons aan hoe deze één van de meest uitdagende is van alle proeven.  Hier kan iedere fout, nog meer dan anders, fataal aflopen.  En om op het podium te kunnen staan van Duitsland moet je allereerst … finishen!

Zonder ons ritme te laten zakken, konden we alle valstrikken ontwijken en zo van de vijfde naar de tweede plaats opklimmen op deze zondagochtend.

Toen bleef er nog de Power Stage over om extra punten te scoren, maar door een klein foutje in de schaduw van de bomen (het enige van de rally!) verloren we enkele seconden.

Resultaat: een vijfde tijd en een bonuspunt.  Op het einde kunnen we dus onze voorsprong in het Wereldkampioenschap nog een beetje uitbouwen, een superpositief resultaat dus!

Volgende rally is Turkije.  Een nieuwkomer op de kalender waarvan ik niet kan wachten om hem te ontdek

Een moeilijke rally

Er zijn zo van die rally’s waar alles je toelacht, en andere waarvan je gaat knarsetanden…  Dit was het geval in deze Rally van Finland.  Natuurlijk willen we altijd meestrijden voor de overwinning; maar om een kampioenschap te winnen, moet je gewoon accepteren dat je niet alle wedstrijden kan winnen en dat je moet proberen aan te sluiten waar het moeilijker gaat.  En dat is exact wat we gedaan hebben.

De grote droogte waaronder Europa kreunt heeft ook Finland niet gespaard…  met als gevolg dat de gewoonlijk vochtige wegen deze keer stofferig waren!  We wisten op voorhand dat het niet makkelijk ging worden om de weg te openen op vrijdag.  Maar dat zijn de regels van het spel.  Onmogelijk om het contact te behouden met de besten in deze omstandigheden.  We moesten enkel geconcentreerd blijven en “onze job doen” (met uitzondering van onze kleine sortie zonder gevolgen in het begin van de dag 🙄).

Hetzelfde scenario op zaterdag…  De klassementsproeven volgden elkaar in snel tempo op zonder dat we veel konden doen.  We zaten “vast” op de tiende plaats, ver achter de Toyota’s die uitzonderlijk performant waren en de Citroëns die hun vorm terugvonden.  Maar zelfs in deze moeilijke omstandigheden blijft Finland een ongelooflijk speelterrein.  Hier kunnen rijden is zoals een kind zich voelt in een speelgoedwinkel.  Het is echt HET land van de rally.

Zondag  moesten we gefocust blijven met vier klassementsproeven op het programma.  Hoofddoel: eindigen met een minimaal puntenverlies ten opzichte van Seb Ogier.  Uiteindelijk scoorden we twee extra punten in de Power stage en konden we de schade beperken, ten opzichte van de Franse piloot, die 6 punten dichterbij komt.

Zo is deze rally geleidelijk aan een testsessie geworden op ware grootte waar we moeilijk beter konden doen dan dit resultaat.  Het team heeft goed gewerkt, we blijven leiders in het kampioenschap en onze ogen staan reeds gericht op Duitsland.

Ik hoop jullie daar massaal te mogen zien…  Jullie steun zal voor ons zeer waardevol zijn!

Overwinning thuis!

In 1998 ontdekte ik Ieper, met zijn specifieke smalle en supertechnische wegen. Ik was er als ouvreur voor David Loix en Cédric Pirotte… en het was mijn eerste ervaring in het nemen van nota’s! Twee decennia later is het met immens plezier dat Thierry en ik onze naam schrijven op het palmares van de bekendste rally van België.

Wanneer Hyundai Belgium ons het voorstel deed om opnieuw in Ieper te komen rijden hebben we geen moment getwijfeld. En daarbovenop kwam het merk met het idee om ons te laten rijden ten voordele van de Rode Neuzen Dag, een zorgproject dat jongeren helpt die worden geconfronteerd met psychologische problemen.

En eens we daar waren… wat een plezier en een wat een onthaal! We hadden ons nooit zo’n enthousiasme kunnen inbeelden van onze Belgische fans… Het is echt hartverwarmend en het geeft een enorme boost voor het moreel!

Zelfs al werden we aangekondigd als de favorieten, dan nog is de Rally van Ieper geen schoonheidswandeling. Met zijn veeleisende parkoers is deze wedstrijd een ware driloefening. Het was ook een manier om even uit onze comfortzone te komen, tijdens dit weekend ruilden we onze WRC tegen een i20 R5 die werd gerund door het BRC-team.

We vonden vanaf het begin van de wedstrijd het goeie ritme. We openden onmiddellijk de grote aanval terwijl we de vele valstrikken vermeden – in tegenstelling tot verschillende van onze concurrenten – en we konden vlug de leiding van de wedstrijd nemen om deze nadien niet meer af te staan. We hebben echt plezier beleefd door de uitdaging aan te gaan met deze unieke rallywegen, waar je moet duiken in de koorden en anticiperen op de gripverandering… ook voor de copiloot een grote uitdaging!

Als men spreekt van Ieper, dan spreekt met ook van het servicepark op de Grote Markt, waarschijnlijk één van de mooiste en meest geanimeerde van de wereld. De ambiance is er uniek en het is een stad waarvan het hart klopt op het ritme van de rally.

Nogmaals bedankt aan al onze Belgische supporters voor de wederom formidabele steun! En tevens afspraak in Finland!

Suspense up to the end!

Hi everybody,

It’s hard to think of a more incredible race than this edition of Rally Sardegna!
It’s without a doubt one of the best moments of my career, the kind of thing I was dreaming of when I was a child, watching Colin McRae on TV. 😀

We knew this would be a tough rally… especially the first day. Opening the road is always tricky on these super dusty tracks. But the weather was on our side, and the heavy rain falls made the Sardinian roads look a bit like Wales Rally GB.
In those conditions, we managed to stay in the top 3 before starting day two.

On Saturday, the battle for the win quickly turned into a ‘mano a mano’ with the five times World Champion Sébastien Ogier. After 2 stages, he had a 20 second lead, but there was no way we would give up the fight. Thierry, our Hyundai, the team and I were in total symbiosis (our mechanics even managed to change our fuel tank in less than 30 minutes!). Thierry was flying, I was reading my pace notes quicker and more precisely than ever and we were 14 seconds faster than the Frenchman in the following stage. From that moment, we knew it was game on.

There were 4 stages left on Sunday to make the difference.

10th per 10th, second per second, we managed to get some time back and ended the day just 3.9′ behind the M-Sport driver. Thierry and I pushed at every single moment, without a rest, at every single corner, every single junction, every single jump! The gap was down to 0.8′ before the Power Stage.

On the finish line, after giving it everything, we won the rally for 0.7′! Hard to describe how one feels on a moment like that! 😀

That result is also a great step in the race for the title as we now have a 27 points lead.

Last but not least, as today is Father’s Day in Belgium, we want to dedicate this victory to our dads and heroes, Alain and Carl!

Next step, rally Finland!