De eerste rally volgde in 2000, in een Opel Corsa MK1 groep A. De ervaring van Nico begon te lonen. Hij maakte meer en meer progressie, niet in het minst door nog meer met de oudere leden van de club te werken en ondertussen leerde hij ook van zijn vader die nog steeds in de organisatie van wedstrijden betrokken was. Nico leerde zo om geconcentreerd te zijn en een eigen methode te ontwikkelen die hij tot op de dag van vandaag hanteert en verbetert. In 1998 reed hij mee in zijn eerste Historic rally – op zijn 17de – en werd tweede! Een autosportjournalist publiceerde een artikel met als titel ‘A star is born’ – en hoe kon die man dat weten!
“Ik herinner me dat ik het artikel heb bijgehouden en het is grappig om het vandaag opnieuw te lezen. Ik heb dan altijd de indruk dat het niet zo lang geleden is, maar ik ben ondertussen 34… Het is dus wel al lang geleden en nog steeds geef ik me 100% en volg ik een plan. Dat werkte toen en dat werkt nu. Ik reed vaak tegen teams met veel oudere teamleden, mensen die vaak tussen de 40 en 50 jaar oud waren, met tonnen ervaring. Zij hadden die passie voor de historische rally, maar door hun werk tijdens de week, startten ze meestal niet zo fris als ik aan de wedstrijden. Een student kan al eens bijslapen… We konden ons ook beter voorbereiden en dat maakte dat we vaak bijzonder gretig aan de start verschenen. Het was allemaal wat vervelend voor hen, een 17-jarige, met wat overgewicht die geen bril nodig had en toch goed presteerde. Ik weet nog steeds niet of ze me graag hadden of niet.”
In 2002 was Nico aan het werk voor de organisatie van een regionale rally in Aywaille met Ecurie Le Sanglier. Hij hielp onder meer om partners te vinden voor het rallyprogramma, maar hielp ook met de proeven, de controle van de roadbooks… Hij was de enige met de ervaring van een corijder en kon dus een belangrijke bijdrage aan het werk leveren. Enkele weken voor de rally, kreeg Nico het aanbod om rechts te gaan zitten in een groep N Mitsubishi EVO 7. Het was een beloning voor al het harde werk van Gilsoul, die zijn kennis verder op punt wilde stellen.
“Ik herinner me alsof het gisteren was. Het was een Mitsubishi Evo 7, full groep N spec, en zo’n auto was toen in zo’n regionaal evenement best wel iets bijzonders! In die tijd hielp ik mijn vader enorm veel en we waren met zijn drieën om de rally te organiseren. Een van zijn beste vrienden, hijzelf en ik deden het werk, waarbij ik dat naast mijn schoolwerk moest doen. Drie weken voor de rally kreeg ik dan dat voorstel en het kwam van iemand die ik hielp op nationaal niveau, zoals mijn ouders voor mij deden tijdens de wedstrijden, met de tijden en wat eten en drinken aan de finish staan. Ik kon zo de rally nog beter leren kennen en hij wilde mij op die manier voor het werk bedanken. Hij gaf me nu dus de kans om in een rally te starten en dan nog de rally die ikzelf mee hielp organiseren. Ik sprak er met mijn vader over en hij was toch te overtuigen, al was het niet makkelijk. We deden het organisatiewerk verder en uiteindelijk stemde hij dus in. Overigens hadden wij het geluk dat we net na het einde van het nationale kampioenschap vielen en dus kwamen heel wat rijders van het BK nog eens voor het plezier meedoen. We hadden zo heel wat mooie wagens aan de start staan en mooie namen op de affiche! Bovendien konden mijn vriend en ik de wedstrijd winnen… Bovendien deden we dat met de middelen van een regionale wedstrijd, zoals commerciële banden en geen echte competitiebanden; Echter, ik kreeg ook de smaak te pakken, dit was wat ik echt wilde doen. Het was alsof er een duiveltje en een engeltje op mijn schouder zaten die ieder hun zin wilden krijgen. Ik wilde iedereen laten weten hoe super het was, maar besefte ook dat er heel wat risico’s aan verbonden waren. Het engeltje leek wel te zeggen: “Zoek een echte job en verlies je tijd en geld niet.”